* Le groupe s'est engagé à livrer 55 mlns de doses au 2e trimestre-source
* Il se dit confronté à des problèmes d'approvisionnement-source
* J&J dit qu'il commencera à livrer l'UE au T2
(Ajoute commentaires de Thierry Breton §6-8)
par Francesco Guarascio
BRUXELLES, 9 mars (Reuters) - Le groupe pharmaceutique américain Johnson & Johnson JNJ.N a informé l'Union européenne que des difficultés d'approvisionnement pourraient l'empêcher de tenir son engagement contractuel de livraison de 55 millions de doses de son vaccin contre le coronavirus au deuxième trimestre, a déclaré un responsable européen à Reuters.
Un tel retard risquerait de compromettre la campagne de vaccination de l'UE, qui s'est déjà heurtée à plusieurs imprévus ces derniers mois du fait des difficultés de producteurs de vaccins à tenir les délais.
Johnson & Johnson (J&J) a déclaré la semaine dernière aux représentants de l'UE que des problèmes d'approvisionnement en ingrédients et en équipements mettaient "sous tension" sa capacité à tenir son objectif de livraison de 55 millions de doses d'ici fin juin, a expliqué le responsable européen, qui est directement associé aux discussions confidentielles en cours et a requis l'anonymat.
Le groupe a ajouté qu'il n'était pas impossible d'atteindre l'objectif mais il s'est montré prudent, a-t-il ajouté.
Le vaccin de J&J, qui ne nécessite qu'une injection, devrait obtenir jeudi le feu vert des autorités de santé de l'Union européenne et les premières livraisons pourraient avoir lieu en avril.
Le commissaire européen à l'Industrie, Thierry Breton, a déclaré mardi ne pas être inquiet sur l'objectif de vaccination de l'UE au deuxième trimestre en tenant compte des livraisons de tous les laboratoires. Bruxelles attend 300 millions de doses de vaccin sur la période.
S'exprimant lors d'une conférence de presse, il a indiqué que le bloc communautaire devrait approuver "dans les prochaines heures ou prochains jours" l'utilisation du vaccin produit par J&J.
"C'est une très bonne nouvelle parce que nous aurons alors quatre vaccins de disponibles", a-t-il dit, ajoutant que les "hauts et bas" de la production des vaccins avaient été pris en compte par l'exécutif européen.
J&J s'est engagé à fournir 200 millions de doses à l'UE cette année.
"Conformément à notre accord, nous prévoyons de commencer à tenir notre engagement de fourniture de 200 millions de doses à l'Union européenne au deuxième trimestre 2021", a déclaré le laboratoire américain dans un communiqué, tout en refusant de s'exprimer sur de possibles retards et l'objectif prévu pour le deuxième trimestre.
Un porte-parole de la Commission européenne s'est refusé à tout commentaire sur le calendrier des livraisons de J&J. L'exécutif communautaire coordonne les discussions au niveau de l'UE avec les producteurs de vaccins mais sa stratégie est déjà critiquée en raison du retard pris dans le déploiement des vaccins par rapport aux Etats-Unis et au Royaume-Uni.
"NOUS NE SAVONS PAS VRAIMENT À QUOI NOUS ATTENDRE"
Un document interne du ministère de la Santé allemand daté du 22 février et un calendrier prévisionnel rendu public par le ministère de la Santé italien en date du 3 mars confirment que le contrat entre J&J et l'UE engage le groupe américain à livrer environ 55 millions de doses au deuxième trimestre.
Ces livraisons devraient doubler au troisième trimestre selon ces documents.
Mais J&J n'a pas fourni de chiffres de livraisons prévisionnels. "Nous ne savons pas vraiment à quoi nous attendre", a reconnu le responsable de l'UE.
Plusieurs pays de l'UE avaient auparavant exprimé des doutes sur l'organisation de la production du groupe américain et son contrat avec l'UE, qui l'obligeraient à envoyer les vaccins produits par son usine aux Pays-Bas vers les Etats-Unis pour leur mise en flacons avant réexpédition vers l'UE.
Un autre responsable européen, également associé aux discussions avec les laboratoires, a déclaré que l'UE tentait d'augmenter les capacités industrielles européennes afin de permettre une mise en flacons sur le sol européen et d'accélérer les livraisons.
AstraZeneca AZN.L , qui a mis au point l'un des trois vaccins déjà autorisés dans l'Union, a réduit ses livraisons à l'UE au premier trimestre à 40 millions de doses contre 90 millions prévues initialement et averti que les livraisons du deuxième trimestre seraient inférieures de moitié aux volumes prévus initialement. Il a ensuite expliqué qu'il s'efforçait d'augmenter sa production destinée aux 27.
Le duo Pfizer PFE.N -BioNTech 222AUy.DE et Moderna ont eux aussi été confrontés à des retards de livraison à l'UE mais ils ont maintenu leurs objectifs pour le premier trimestre.
Aux Etats-Unis, J&J a commencé à livrer les premières doses de son vaccin ce mois-ci, avec pour objectif 100 millions d'ici fin juin.
Le contrat avec l'UE prévoit une option permettant de doubler les commandes au groupe américain.
(avec Andreas Rinke à Berlin, Padraic Helpin à Dublin, Toby Sterling à Amsterdam, Jan Strupczewski à Bruxelles et Caroline Humer; version française Marc Angrand, édité par Jean Terzian et Jean-Stéphane Brosse)
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